En busca de hongos más rápidos

28 de abril de 2017

Moscas de los cuernos (Haematobia irritans), que se muestran infestando el ganado arriba, son una plaga costosa para la industria ganadera. Un estudio reciente sobre el posible uso de un hongo que ataca a las larvas de la mosca del cuerno encontró que el hongo actúa demasiado lentamente para servir como un medio efectivo de control biológico para el insecto. Sin embargo, se sigue investigando para identificar una cepa del hongo de acción más rápida. (Foto: Craig Sheppard, Universidad de Georgia, Bugwood.org)

Por Eduardo Romero

Después de que los huevos de gusano de seda fueron contrabandeados desde China en el siglo 12, el norte de Italia y Francia emergieron como centros de producción de seda, una industria casi paralizada a principios de 1800 por una misteriosa enfermedad que mató a las orugas de las que dependía. El bacteriólogo Augustino Bassi determinó que la enfermedad era causada por un hongo, lo que lo llevó a describir cómo algunas enfermedades son causadas por parásitos, una idea que anticipa la posterior afirmación de la teoría de los gérmenes de la enfermedad por Louis Pasteur y Robert Koch.

Beauveria bassiana por su descubridor, es un potente agente de control biológico contra una gran cantidad de insectos dañinos, incluyendo saltamontes, langostas, chinches y moscas domésticas. Cuando el hongo entra en contacto con su huésped, las esporas germinan, entran en el cuerpo y crecen internamente, matando al insecto en pocos días. Las nuevas esporas surgen de un moho blanco que cubre al insecto muerto como las envolturas de una momia, contribuyendo al nombre de la infección de la enfermedad de la musculatura blanca. Haematobia irritans), pero una investigación recientemente publicada en el Journal of Insect Science de libre acceso sugiere que, aunque "es prometedora", queda mucho trabajo por hacer. Las muestras de hongos probadas en la investigación tenían poder de detención pero no funcionaron lo suficientemente rápido como para matar a las moscas antes de que se reprodujeran, comenzando tres o cuatro días después de alcanzar la etapa adulta, que dura menos de dos semanas.

Las moscas de los cuernos adultas chupasangre pululan en los pastos de ganado y le cuestan a la industria ganadera estadounidense hasta 1.600 millones de dólares anuales. Aunque una de estas pequeñas moscas sorbe menos de 2 miligramos por comida, se alimenta varias veces al día, por lo que cientos de moscas pueden drenar una cantidad sustancial de sangre de una vaca. La principal razón por la que la salud del ganado infestado disminuye, sin embargo, es que están agitados todo el día, mientras tratan de sacudirse y sacudir a sus atormentadores alados.

Los insecticidas han sido el arma principal contra las moscas de los cuernos, pero emplearlos contra los enjambres móviles de moscas en un gran número de ganado de carne al aire libre pone a prueba el ingenio de los controladores de plagas. Las vacas lecheras son más fáciles de tratar porque los granjeros las ordeñan en el interior dos veces al día. Se han utilizado diversas técnicas y dispositivos para facilitar el tratamiento, que van desde la pulverización corriente hasta las marcas auriculares impregnadas e incluso un dispositivo parecido a una pistola de pintura, que dispara gotas de insecticida al ganado. Sea cual sea el método, la mosca de los cuernos tiene una resistencia "fenomenal" a los insecticidas, dice el científico principal del nuevo estudio, el Dr. Phillip Kaufman, profesor adjunto de entomología veterinaria de la Universidad de Florida. La esperanza es que un hongo pueda proporcionar un tratamiento alternativo.

"El uso de patógenos de hongos es una opción subutilizada que podría ayudar en el manejo de esta difícil plaga", dice Kaufman.

B. bassiana ha atraído el interés como un control de la mosca de los cuernos porque, altamente contagiosa y agresiva, ha sido reportada en cientos de especies de insectos. El hecho de que las esporas emerjan y maten a las moscas, dándoles tiempo más que suficiente para poner sus huevos, es un factor que desaconseja el uso de B. bassiana contra las moscas de los cuernos. Además, el hongo tiene múltiples cepas, muchas de las cuales son específicas de su insecto huésped y, como sugieren investigaciones recientes, pueden calificar como especies distintas.

Aislar la cepa que corresponde a las moscas a ser tratadas es uno de los problemas que enfrentan los científicos. Kaufman y sus colegas probaron una cepa tomada de la mosca solitaria de los cuernos que transportaba el hongo de entre 7.000 que recogieron en los ranchos de Florida. Pasaron el hongo a través de siete generaciones de moscas, perpetuándolo con muestras en cada caso de la mosca que murió primero o, como dice Kaufman, "fue la primera en llegar a la línea de meta."

Demostrando la difícil naturaleza de adaptar un control biológico a una especie de plaga, el hongo se afianzó pero no actuó lo suficientemente rápido. Los investigadores no pudieron matar suficientes moscas antes de que los insectos murieran naturalmente. Aún así, un punto brillante fue que casi todas las moscas mostraron evidencia de la muscardina blanca, incluyendo el desarrollo de esporas.

Tal vez, dice Kaufman, el problema radica en usar una muestra de "sólo una mosca, tomada de una granja, en una fecha". O bien, factores de la naturaleza, como las bacterias del estiércol, podrían afectar la eficacia del hongo.

"Podría haber mejores cepas ahí fuera", dice. Los científicos ahora necesitan encontrar cepas que no sólo acaben con las moscas, sino que lo hagan rápido.