Ken cree firmemente en el trabajo duro para lograr las cosas, un principio arraigado profundamente en su fondo de trabajador. La idea del éxito a través del trabajo duro no impresionó a su asesor de doctorado, Alan Berryman. Ken describe a Alan como un hombre brillante pero crítico. Alan creía que el esfuerzo sin un producto teórico maduro era un signo de empobrecimiento mental. A pesar de este profundo conflicto, Ken, un optimista, tomó una visión abierta para absorber el conocimiento que Alan ofrecía para impartir. De Alan, Ken aprendió a no tener miedo de imaginar y adivinar cómo podrían funcionar los ecosistemas. Ken comenzó a apreciar que puede haber muchas maneras de abordar y resolver los problemas, y lo tuvo en cuenta al entrenar a sus propios estudiantes.

Sobre el comienzo en la ciencia, Ken cree que todos nos preguntamos "¿puedo hacer esto?" y sin embargo "ese sentimiento nunca se va, tienes que aprender a canalizarlo en algo productivo." Al comienzo de la escuela de posgrado, Ken se sienta con cada uno de sus estudiantes, y les dice "La Madre Naturaleza siempre ríe el último; si puedes ser bueno con eso, entonces tienes una carrera como ecologista". Se refiere, por supuesto, a la verdad siempre presente, que deflacta el ego, de que la mayoría de las veces los científicos están equivocados, especialmente al principio de un esfuerzo de investigación. La derrota es una parte necesaria del proceso; es mejor estar preparado para ella al comienzo.

Ken es aguda, casi dolorosamente consciente de que la decisión de completar un título de posgrado es una que cambia la vida. La llegada de un nuevo estudiante es siempre una experiencia angustiosa para él. Los estudiantes a menudo viajan lejos de casa, dejan familia, amigos y tal vez una relación para embarcarse en un título de posgrado. Esta es una responsabilidad de peso. ¿Puede hacer que los sacrificios que estos jóvenes han hecho para venir a su laboratorio valgan la pena? Más allá de estos nervios iniciales, a Ken le encanta trabajar con jóvenes estudiantes, y se ve a sí mismo a esa edad: abundante energía combinada con una completa falta de concentración. Disfruta especialmente de cómo el trabajo en el bosque exige que todos sus estudiantes, desde los universitarios hasta los postdoctorados, trabajen codo con codo para realizar las tareas. Esto da a todos los involucrados un sentido de orgullo en su contribución a la ciencia. Esto formula la base de su teoría sobre por qué los entomólogos del bosque son tan buenas personas (un tema a menudo meditado dentro de la comunidad). Ken considera que la ciencia basada en el campo es un gran ecualizador; el estudiante universitario más verde puede llevar tantos troncos (o tal vez más) que el profesor titular supuestamente omnisciente. La experiencia físicamente rigurosa y humilde de la investigación de campo forma naturalmente una actitud amable y sin pretensiones hacia otras personas, sin importar su posición en la vida.

El éxito de los estudiantes de Ken parece ser tanto un producto de su comprensión reflexiva de la gente como de su aguda comprensión del proceso científico. Les proporciona un entorno en el que sus músculos intelectuales pueden ser libremente ejercitados. Pero él probablemente diría que simplemente ha sido afortunado de trabajar con buenas personas. Contrata a personas apasionadas y comprometidas y confía en ellas para hacer un buen trabajo. No tiene en cuenta el tiempo que pasan en el trabajo porque cree que ese tipo de estrés impide la creatividad. La creatividad impulsa la buena investigación científica, y Ken anima a sus estudiantes a encontrar cuándo y dónde pueden estar más inspirados. Los invita a pasear por la naturaleza, viajes que estimulan su propio proceso de pensamiento. En estos paseos, pueden hablar de ciencia o no; todos los pensamientos y palabras están invitados a fluir libremente. Las ideas pueden llegar o filtrarse, pero lo más importante es que este proceso se produce de forma orgánica. Ken también instruye a sus estudiantes a enorgullecerse de sus logros, no importa cuán pequeños sean, porque esto disipa las preocupaciones sobre los obstáculos que aún deben superarse, las metas que aún deben cumplirse.

Su objetivo es equipar a los estudiantes para una carrera, no sólo impulsarlos sobre la línea de meta de un título de posgrado. Con eso en mente, se asegura de que cada uno de sus estudiantes tenga un área de experiencia dentro de la ecología. Deben ser mejores que él en algo, tal vez análisis químicos o estadísticos, sistemas de información geográfica o herramientas moleculares. "Los departamentos se están reduciendo. Ya no es suficiente ser grande; debes tener un conjunto de habilidades especializadas", instruye. Se asegura de que sus estudiantes desarrollen una mentalidad de gran imagen, la capacidad de identificar y hacer las preguntas ecológicas importantes con la mirada puesta en cómo un sistema podría en última instancia, ser construido. Y finalmente -quizás lo más importante- Ken le dice a sus estudiantes que, en general, deberían amar lo que hacen. No necesitan amar todas las partes, porque todos los trabajos implican algunos aspectos tediosos o poco interesantes, pero deben encontrar pasión en algún aspecto de lo que hacen.

Ken sopesa tanto lo bueno como lo malo en el estado actual de la ciencia y la academia. En el lado positivo, se han hecho muchos progresos desde el comienzo de su carrera. La gente tiene una mejor comprensión del papel que los insectos juegan en los ecosistemas forestales. Los insectos ya no son considerados exclusivamente como enemigos de los bosques (Enemigos de los insectos de los bosques orientales fue una vez considerada la autoridad en esta materia). Ahora se acepta ampliamente que los insectos que matan árboles engendran cambios, nuevas adaptaciones y resistencia en los bosques. Además de una comprensión más sofisticada de los procesos forestales, hay más herramientas disponibles para abordar y responder a complicadas cuestiones científicas. También hay más mujeres que entran en un campo históricamente dominado por los hombres. Y ahora existe un mayor reconocimiento del valor de las buenas prácticas de enseñanza. Sin embargo, en el lado negativo, se ha vuelto más difícil para los estudiantes encontrar buenos trabajos después de la escuela de postgrado. Es inquietante pensar que después de comprometerse a trabajar duro y a dedicar tiempo a la educación, muchos estudiantes, con sus títulos en la mano, de repente se encuentran incapaces de mantenerse económicamente. A Ken le preocupa que "la sociedad esté dispuesta a invertir menos en su futuro de lo que lo hizo alguna vez, y que ese cambio esté cayendo sobre los hombros de los jóvenes científicos". La idea de que la ciencia es necesaria para el avance de la sociedad humana ha caído en desgracia. Ken es optimista de que esta visión cambiará. El hastiado debe tomar el corazón de los éxitos del pasado como los esfuerzos para frenar la contaminación, regular los CFC y proteger las especies en peligro de extinción. Todo lo que se necesita para instigar el cambio es un esfuerzo e intelecto genuinos, una mentalidad que permita resolver problemas como el cambio climático y los impactos de las especies invasoras. ¿Y qué mejor manera de fomentar un cambio de paradigma que trabajando con animales (insectos) que están en el negocio del cambio?

Fotografías:
Ken Raffa se detiene para observar el paisaje durante una caminata en el Congreso Mundial de IUFRO en Utah, 2014, foto cortesía de Ken Raffa; Ken Raffa ayuda a sus estudiantes a tomar muestras de pinos rojos para detectar bacterias asociadas con los escarabajos barrenadores de la madera, 2016, foto cortesía de Ken Raffa; Ken Raffa observa el daño causado por el escarabajo del pino de montaña desde arriba en la Columbia Británica, 2004, foto cortesía de Ken Raffa.