La defecación de las abejas en las flores podría explicar la transmisión de enfermedades

Lisa Junker 17 de octubre de 2019 <img src="https://antimoscas.es/wp-content/uploads/bombus-impatiens-by-scibadger-inaturalist.jpeg" "Bombus impatiens"

Bombus impatiens. Crédito de la foto: Scibadger via iNaturalist.

Por Melissa Mayer

Para la mayoría de la gente, las flores llaman a la mente muchas cosas-romance, apreciación, buenos deseos-pero probablemente no ... caca de abeja. Los polinizadores de insectos son cruciales para mantener la biodiversidad y los rendimientos de los cultivos, pero se enfrentan a la disminución mundial. Las pistas que pueden ayudar a salvar a estos importantes insectos pueden venir de un lugar inesperado: la materia fecal del apiario.

Melissa Mayer

Resulta que las abejas defecan mientras buscan polen o néctar, y las abejas enfermas pueden defecar más de lo habitual, posiblemente transmitiendo la infección a través de su materia fecal. En un reciente artículo en el Journal of Insect Science, los investigadores se propusieron determinar cuán importante es la forma de la flor para los patrones de defecación de las abejas, con la esperanza de que estos datos puedan ayudar a desentrañar los misterios de la transmisión de enfermedades entre las abejas.

"Si bien es bien sabido por los biólogos de abejas que éstas defecan con frecuencia, el hecho de que a veces defecan en las flores de las que se alimentan parece contrario a la intuición y merece ser estudiado más a fondo", dice Jenny Hazlehurst, PhD, profesora adjunta de biología de la Universidad Estatal de California en East Bay y una de las autoras del estudio. "Estoy muy entusiasmada con las aplicaciones potenciales de esta investigación para entender cómo proteger mejor a los polinizadores de los patógenos que se propagan de la vía fecal a la oral"."

Tantas flores, tan poco tiempo

Jenny Hazlehurst, Ph.D. Crédito de la foto: Garvin Tso.

Para averiguar la importancia de la forma de la flor para la probabilidad de que las abejas defequen durante la búsqueda de alimento, el equipo realizó 31 pruebas de búsqueda de alimento de 4 horas en una jaula de vuelo. Durante 12 horas antes de cada vuelo, alimentaron a los abejorros comunes orientales (Bombus impatiens) con una solución de sacarosa al 30 por ciento mezclada con un tinte fluorescente para facilitar la visualización de su materia fecal.

Es una estrategia que Hazlehurst ideó mientras trabajaba en un proyecto anterior, buscando otro tipo de polinizador. "A veces las aves que capturamos como parte del proyecto de macrosistemas [de la Universidad de California Riverside] habían visitado comederos de colibríes en zonas residenciales donde la gente había puesto colorante rojo en la solución de néctar. Las muestras fecales que recogíamos salpicaban de color rojo como resultado", dice Hazlehurst. "Eso me dio la idea de rastrear dónde defecaban los polinizadores usando un tinte fluorescente, que previamente había usado como un análogo para que el polen rastreara el movimiento de los granos de polen entre las flores."

Durante cada prueba de vuelo, las abejas tenían acceso a 12 flores o inflorescencias individuales dispuestas en una cuadrícula al azar. Éstas incluían cuatro formas de flores: taza, tubo, flor compuesta pequeña (el diámetro del disco es más pequeño que la longitud del pétalo) y flor compuesta grande (el diámetro del disco es más grande que la longitud del pétalo)

Para estandarizar la experiencia de forrajeo, el equipo vació las flores de néctar natural y depositó una solución de sacarosa en cada flor antes de las pruebas. También colocaron discos de papel debajo de cada flor para simular la forma en que las flores se empaquetan juntas en circunstancias naturales de forrajeo.

Un ramillete de resultados

Una foto de una mancha de caca de abeja (el rosa brillante) en los pétalos de la flor. Crédito de la foto: Jonah Bodden.

Después de cada prueba de vuelo, los investigadores examinaron las flores y los discos de papel bajo luz ultravioleta para detectar caca de abeja. Informaron de 28 eventos fecales en total, de los cuales el 46 por ciento tuvo lugar en las partes de las flores y el 54 por ciento en los discos de papel debajo de las flores.

Los resultados confirmaron que la forma de la flor importa. Las abejas fueron significativamente más propensas a defecar en las margaritas de la costa (Erigeron glaucus), que sirvieron como las grandes flores compuestas en el estudio. El análisis estadístico reveló diferencias significativas entre las grandes flores compuestas y cada una de las otras tres formas de flores (en forma de copa, de tubo y pequeñas flores compuestas).

Los investigadores piensan que la morfología floral podría explicar estos hallazgos. Cuanto más tiempo le tome a una abeja buscar en una flor, más probable es que esa buscadora defeque. Algunos factores que influyen en el tiempo que una abeja pasa en una flor individual incluyen la profundidad de la corola, la concentración de néctar y la viscosidad, y si la abeja está recolectando néctar o polen. Las flores compuestas comprenden muchos florones pequeños, por lo que los buscadores deben moverse de flor en flor, lo cual lleva más tiempo, aumentando la probabilidad de que defequen y/o se enfrenten a la exposición a la materia fecal dejada por un buscador anterior.

El panorama general

Huellas de abejas (pequeñas manchas rosas) en una flor de malva. Fotografía: Jenny Hazlehurst.

Esta exposición es particularmente importante para los investigadores ya que la materia fecal puede transmitir la infección de abeja a abeja y, crucialmente, de grupos de abejas manejadas a poblaciones de abejas silvestres (o viceversa). "Un trabajo emergente está examinando el potencial para el derrame de patógenos de abejas desde abejas gestionadas que se utilizan en la agricultura, como la abeja europea y la abeja abejorro oriental, a las poblaciones de abejas silvestres", dice Hazlehurst.

"La transmisión de patógenos en recursos florales compartidos a través de la defecación en la superficie floral y el subsiguiente consumo por el siguiente polinizador que visite es un mecanismo potencial de cómo las enfermedades podrían moverse entre las poblaciones de abejas gestionadas y las silvestres, o incluso en la dirección inversa. Es importante que conozcamos esta posibilidad para que podamos elaborar buenas estrategias de gestión para evitar que esto ocurra."

Hazlehurst espera que este estudio conduzca a más investigaciones sobre los factores, como la infección, que juegan un papel en los patrones de defecación de las abejas y la transmisión de patógenos en las flores. Los estudios futuros también deben mirar otras grandes flores compuestas para confirmar los hallazgos.

No hay duda de que los polinizadores de insectos son enlaces vitales en la cadena alimenticia. De hecho, una de cada cuatro picaduras de alimento necesita la participación de las abejas para llegar a la horquilla y la polinización de las abejas ayuda a la industria agrícola a aumentar el valor de los cultivos en 15.000 millones de dólares cada año. Lo que significa que la caca de abeja podría ser un producto de primera necesidad, al menos para los investigadores que esperan proteger a los polinizadores. </"Los rasgos florales predicen la frecuencia de la defecación en las flores por parte de los abejorros". Melissa Mayer es una escritora científica independiente con base en Portland, Oregon. Correo electrónico: melissa.j.mayer@gmail.com.