Ya con un mercado de 55 millones de dólares, la industria apuesta por los gusanos de la harina - larvas de escarabajos oscuros - como una fuente potencial de proteínas para la alimentación animal y, más allá de eso, para los seres humanos en un mundo cada vez más hambriento. Sin embargo, antes de que eso ocurra, el costo de la producción masiva de gusanos de la harina para la alimentación humana y animal debe ser reducido drásticamente. Como el artículo de investigación señala, "Los métodos para la producción masiva de biomasa de insectos siguen siendo primitivos e ineficientes, requiriendo altos niveles de trabajo manual."

Buscando una manera de producir más producto con menos esfuerzo, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Juan A. Morales-Ramos, del Laboratorio Nacional de Control Biológico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Stoneville, Mississippi, ha intentado demostrar experimentalmente que mejorando las condiciones de cría, centrándose en la selección para pupas más grandes durante un período de ocho años, podría producir un mejor gusano harinoso amarillo (Tenebrio molitor).

Y lo hizo, con una advertencia. Por un lado, los investigadores encontraron que con el tiempo podían seleccionar gusanos de la harina para desarrollar una cepa que, en comparación con la cepa de la que surgió, creciera más rápido y con un tamaño de pupa "significativamente mayor", produjera relativamente más jóvenes y utilizara la comida de manera más eficiente. Por otro lado, sin embargo, la tasa de supervivencia de las larvas se redujo de la de la llamada cepa "ancestral". Por lo tanto, la biomasa total de gusanos de la harina producida se niveló.

Los gusanos de la harina amarilla, larvas del escarabajo Tenebrio molitor son una fuente emergente de proteínas para la alimentación animal e incluso comida para los seres humanos, pero hace tiempo que son populares como cebo para peces. El pescador de Connecticut Matt Wettish utiliza casi exclusivamente gusanos de la harina y ha sido apodado el "Maestro de la comida" en la comunidad pesquera. Según Wettish, cuanto más fuerte sea el gusano de la harina, mejor será la captura. (Foto cortesía de Matt Wettish)

El proyecto exigía una atención insoportable a los detalles. Diariamente, durante ocho años, las crisálidas fueron clasificadas, contadas y pesadas. A medida que la selección avanzaba, el peso de las pupas aumentaba. Los investigadores también encontraron que el peso aumentaba a medida que la densidad de las larvas en los contenedores de cría disminuía.

Los científicos se centraron en el tamaño de las pupas porque investigaciones anteriores han demostrado que la producción de biomasa puede ser optimizada seleccionando para ese rasgo. Al mismo tiempo, aunque la selección de características deseables es la clave para reducir los costos de cualquier sistema de producción agrícola -y la cría de insectos es sólo eso- nunca se ha utilizado para producir gusanos de la harina amarillos.

Es cierto que los gusanos de la harina se han producido desde la década de 1950 como cebo para peces, alimento para reptiles domésticos y anfibios, y para atraer a las aves azules a los comederos de los patios. Pero se ha hecho más esfuerzo para evitar que infesten la comida humana, como la harina, que para usarlas como fuente de alimento. Y los gusanos de la harina para que la gente los consuma son todavía un mercado de novedades. Admito que se necesita habilidad comercial para vender la idea de comer gusanos de la harina al público americano en general, pero, en todo el mundo, 2 mil millones de personas comen regularmente insectos de un tipo u otro. Los gusanos de la harina tienen muchas características que podrían hacerlos destacar en el menú. Las investigaciones sugieren que son más saludables que la carne de vacuno, pollo y cerdo. Además, son un producto respetuoso con el medio ambiente. La cría de gusanos de la harina ocupa mucho menos espacio y utiliza menos agua que el ganado y produce una cantidad mucho menor de gases de efecto invernadero.

El siguiente paso en el esfuerzo en curso para mejorar la cría de gusanos de la harina es la investigación para determinar la relación entre el tamaño de la pupa y el tiempo de desarrollo, así como la forma de seleccionar para una mayor supervivencia en los más grandes y mejores gusanos de la harina. Eventualmente, podría llevar a que la gente en todas partes haga una comida de gusanos de la harina.

"Aumento de la masa corporal inducido por ocho años de selección artificial en la lombriz amarilla (Coleópteros: Tenebrionidae) y las compensaciones de la historia de la vida"