La irradiación puede ser una alternativa a la fumigación

3 de septiembre de 2015

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<pPor Hugo Blanco

>>>>El científico del Servicio de Investigación Agrícola de los Estados Unidos, Peter Follett, ha trabajado durante casi 20 años para desarrollar y ampliar el uso de la radiación ionizante para controlar los insectos que infestan una serie de productos agrícolas, de modo que Hawai pueda enviar estos productos de forma segura al territorio continental de los Estados Unidos y exportarlos a países extranjeros.

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Hugo Blanco

Hawaii actualmente irradia varios cultivos que exporta, incluyendo papaya, mangos, plátanos, fruta del dragón, y longan, una pequeña fruta circular que crece en el árbol del mismo nombre.

Más recientemente, Follett y sus colegas han trabajado para desarrollar protocolos de irradiación para usar en insectos que infestan los productos básicos hawaianos como el café y las flores ornamentales. También han estado trabajando para proteger a otros, como las uvas de mesa y una variedad de bayas cultivadas en California.

"[La irradiación] es la tecnología más prominente que estamos usando para exportar fruta a los EE.UU. [continente] desde Hawai", dijo Follett, quien trabaja en el Centro de Investigación Agrícola de la Cuenca del Pacífico de los EE.UU. en Hilo, Hawai.

Desde que comenzó a trabajar para el ARS, Follett ha ayudado a desarrollar técnicas de irradiación para controlar una serie de plagas agrícolas, incluyendo el gorgojo de la semilla del mango, la mosca oriental de la fruta, la mosca mediterránea de la fruta y la mosca del melón.

La primera instalación de irradiación en Hawai se inauguró en el año 2000. La radiación ionizante proviene de haces de electrones, radiación gamma o rayos X.

En un artículo en International Innovation, Follett señala que en los últimos años, India, México, Pakistán, Sudáfrica, Tailandia y Vietnam, han llegado a acuerdos con los EE.UU. sobre el uso de la irradiación en frutas y hortalizas y están exportando millones de libras de estos productos básicos.

El desarrollo de un protocolo de irradiación implica un proceso de varios pasos, explicó Follett. Inicialmente, los investigadores deben desarrollar un sistema para criar grandes cantidades de una plaga de insectos. Luego viene el desarrollo de un rango de dosis para determinar cuánto se necesita ya sea para esterilizar la plaga o prevenir que se convierta en un adulto en el producto básico a irradiar. A continuación se realizan pruebas a gran escala con la dosis de radiación que se prevé que sea eficaz. Finalmente, el Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) revisa los datos y establece un protocolo para el uso de la radiación.

Los países que importarían los productos básicos irradiados también tienen que aprobar el protocolo.

Follett y sus colegas han encontrado la dosis apropiada de radiación para controlar el trips occidental de las flores y la broca del café en Hawai, y para controlar la polilla europea de la vid y la drosófila del ala moteada, ambas plagas en California.

"En el caso del trips occidental de las flores, la broca del café y la drosófila del ala moteada, estamos tratando de esterilizar a los adultos que potencialmente se están reproduciendo", dijo Follett. "En el caso de la polilla europea de la vid, estamos tratando de prevenir la aparición de adultos, y si algunos adultos emergen estamos tratando de asegurarnos de que sean estériles."

"El uso de la radiación en tales productos de post-cosecha, que es una forma de fitosanidad, es una alternativa al uso de bromuro de metilo, un fumigante tóxico que daña la capa de ozono protectora de la Tierra. Si bien el Protocolo de Montreal exigía que su uso se detuviera antes de 2005, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos permite su uso sobre la base de una "exención crítica"

Según la EPA, cuando se utiliza como fumigante, el gas de bromuro de metilo se inyecta en una lona o un contenedor que contiene el producto básico que se va a fumigar y "una alta proporción del bromuro de metilo utilizado para el tratamiento de un producto básico típico acaba entrando en la atmósfera". "

Más benigna para el medio ambiente que el bromuro de metilo, la irradiación ha sido respaldada por diversas organizaciones médicas como un instrumento eficaz y seguro para mantener la seguridad de los alimentos. Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos dejan muy claro que la irradiación de los alimentos no supone ninguna amenaza para la salud.

Según el sitio web de los CDC, "La seguridad de los alimentos irradiados se ha estudiado alimentándolos con ellos a los animales y a las personas. Estos extensos estudios incluyen estudios de alimentación de animales que duran varias generaciones en varias especies diferentes, incluyendo ratones, ratas y perros. No hay evidencia de efectos adversos para la salud en estos ensayos bien controlados. Además, los astronautas de la NASA consumen alimentos que han sido irradiados hasta el punto de esterilización (niveles de tratamiento sustancialmente más altos que los aprobados para uso general) cuando vuelan al espacio."

Además, la Organización Mundial de la Salud señala que los alimentos irradiados no se vuelven radiactivos.

Follett y sus colegas también están trabajando para hacer más simple el proceso de irradiación. Actualmente, la irradiación de alimentos se realiza en grandes instalaciones. Con una subvención de 360.000 dólares del Servicio Agrícola Extranjero del USDA, Follett está trabajando en la construcción de un "irradiador de alimentos estilo gabinete". Dice que tal dispositivo haría la irradiación más conveniente y fácil de hacer.

"Las pequeñas empacadoras y los cultivadores podrían comprarlos a un costo mucho más bajo [que enviar el producto a los irradiadores] y tratar sus propias frutas para la exportación", dijo.

<pHugo Blanco es un escritor científico independiente. Residente de Madison, Wisconsin, ha escrito para numerosas publicaciones incluyendo Environmental Health Perspectives, Scientific American Mind, New Scientist, The Scientist, y el Milwaukee Journal Sentinel.

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