La nicotina y otros productos químicos naturales protegen a las abejas de los parásitos

2 de septiembre de 2015

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Los abejorros infectados con un parásito intestinal común son atraídos por las flores cuyo néctar y polen tienen un efecto medicinal, según muestra un nuevo estudio. Los hallazgos, que pronto se publicarán en la revista Ecology, sugieren que la química de las plantas podría ayudar a combatir el declive de las especies de abejas.

Los investigadores encontraron previamente en estudios de laboratorio que el néctar que contiene nicotina y otros químicos naturales en las plantas redujo significativamente el número de parásitos en las abejas enfermas, pero el nuevo estudio muestra que las abejas parasitadas ya están aprovechando los químicos naturales en su hábitat natural.

Los parásitos son una causa natural común de enfermedad en los abejorros y las abejas de la miel, ambos juegan un papel vital en la agricultura y la polinización de las plantas. El parásito intestinal que los investigadores observaron puede afectar fuertemente su supervivencia, reproducción y comportamiento de búsqueda de alimento.

Los investigadores estudiaron los efectos de un grupo de metabolitos secundarios de la planta que se encuentran naturalmente en el néctar floral - glicósidos iridoides - en la búsqueda de alimento y reproducción de la planta por parte de los abejorros. Los glucósidos iridoides pueden disuadir a los ciervos y otros herbívoros, pero los estudios anteriores de los investigadores demostraron que los compuestos tienen un efecto medicinal en las abejas parasitadas al reducir su carga parasitaria.

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron las concentraciones de dos compuestos glucósidos iridoides, aucubina y catalpol, en el néctar y el polen en cuatro poblaciones de cabeza de tortuga, una planta de humedal polinizada por abejas que se encuentra en toda la zona oriental de América del Norte. A continuación, manipularon las concentraciones de los productos químicos en esas flores para estudiar sus efectos en la búsqueda de abejas.

Los resultados demostraron que, en relación con las abejas sanas, las infectadas con el parásito intestinal preferían enormemente visitar las flores con las mayores concentraciones de glucósidos iridoides. Las abejas atacadas por un segundo antagonista, una mosca parasitoide, no respondieron de esta manera a la química del néctar. Los investigadores también descubrieron que las flores con las mayores concentraciones de glicósidos iridoides del néctar donaban mucho más polen a otras flores tras las visitas de las abejas, lo que demuestra que la química del néctar puede afectar al éxito de la reproducción de las plantas.

"Los metabolitos secundarios suelen estar presentes en el néctar y el polen de las flores, pero sus funciones no se comprenden bien", dijo el autor principal Leif Richardson, ex estudiante de posgrado de Dartmouth que actualmente estudia en la Universidad de Vermont. "En este estudio, mostramos que estos compuestos podrían influir en la reproducción de las plantas a través de complejas interacciones que involucran no sólo a los polinizadores sino también a sus enemigos naturales. "Mostramos que las abejas podrían ser capaces de automedicarse, alterando su comportamiento de búsqueda cuando son parasitadas para maximizar su consumo de compuestos de metabolitos secundarios de plantas beneficiosas. "