Los cosechadores usan pegamento para capturar las presas

2 de octubre de 2014

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</Hace unos años, Jonas Wolff se encontró con una fotografía de alta definición de un cosechador en Internet y se quedó perplejo por los pedipalpos del arácnido, que estaban cubiertos de pelos que llevaban diminutas gotas de líquido en sus puntas.

"Me recordó a una planta carnívora, el drosera, que utiliza tentáculos pegajosos para capturar insectos", dijo.

Wolff se asoció entonces con Clemens Schaber y Stanislav Gorb (Universidad Cristiana Albrecht de Kiel) y con Axel Schönhofer (Universidad Johannes Gutenberg) para ver cómo estas secreciones pueden atrapar a las presas.

Primero, observaron de cerca la alimentación de los cosechadores. Schönhofer, un experto cosechador, ayudó a Wolff a recolectar varias especies y sus presas de cola de primavera. Colocando a los animales en platos de plástico, Wolff los filmó usando una cámara de video de alta velocidad para averiguar cómo atacan los cosechadores. Afortunadamente, una especie (Mitostoma chrysomelas) se vio obligada y Wolff grabó 38 casos en los que los cosechadores usaron sus pegajosas secreciones de pedipalpio para pegar sus presas, la mitad de los cuales resultaron en una comida para los cosechadores.

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<Un colémbolo (Tomocerus vulgaris) pegado a los pedipalpos de un segador. Esta especie atacó con éxito a los colémbolos más grandes que ellos mismos", dijo Wolff. Las improbables patas flacas de los depredadores también les ayudan a capturar a sus presas. De acuerdo con Wolff, los colémbolos pueden generar grandes fuerzas usando un órgano especial de salto - la furca, que funciona como un resorte - cuando tratan de escapar, y la desgarbada constitución de los cosechadores parece ayudarles a absorber las colisiones.

"En un video de alta velocidad, se puede ver que el cosechador trabaja como una bola de alambre tambaleante que amortigua el fuerte impacto", dijo.

Después, el equipo probó las propiedades adhesivas de las secreciones, lo que fue difícil porque los pelos del pedipalpo son diminutos. Trabajando con Schaber, Wolff construyó una punta de pipeta de vidrio muy fina con una cuenta de vidrio microscópica en el extremo para usarla como sensor de fuerza. El dúo montó cuidadosamente un pedipalpio en una mesa que podía ser movido en diminutos incrementos en tres dimensiones, fijó un solo pelo del pedipalpio a la cuenta de vidrio, y luego tiró del pedipalp hacia atrás a diferentes velocidades mientras medía la desviación de la punta de la pipeta con un video de alta velocidad. </Encontraron que la fuerza adhesiva de un solo pelo era suficiente para sostener el peso corporal de un colémbolo promedio, y que cuanto más rápido tiraban del pedipalpo, más fuerte era la fuerza de sujeción de la gota. "Se comporta como un sólido bajo un alto impacto, como las soluciones de almidón de maíz. Cuanto más lucha la presa, más se atasca". "Fijar el pegamento a un colémbolo no es una hazaña trivial, ya que sus cutículas están cubiertas de complejas microestructuras que repelen los líquidos y deberían impedir que el pegamento se afiance. Para investigar si las secreciones de los cosechadores pueden mojar la cutícula de un colémbolo, Wolff utilizó nitrógeno líquido para congelar a los cosechadores pegados a los colémbolos y luego utilizó la microscopía electrónica de crio-escaneo para ver cómo se propagaba la secreción. Para su sorpresa, vio que la secreción humedece completamente la cutícula del colémbolo, permitiendo que el pegamento se agarre.

El equipo concluyó que las secreciones del cosechero pedipalpio son usadas como una trampa pegajosa para la presa, y que sus propiedades viscoelásticas reflejan estrechamente las de los hilos de captura de la araña y las plantas atrapadoras de insectos.

"Esta convergencia es emocionante, y sugiere que los sólidos viscoelásticos son un medio eficaz, y presumiblemente muy económico, para la captura de presas", dijo Wolff.

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