Un estudio rastrea ratones a sus nidos y encuentra muchas garrapatas

22 de agosto de 2019

Tela Zembsch, estudiante de postgrado en entomología en la Universidad de Wisconsin-Madison, utiliza una antena para rastrear ratones con radio-collares en un estudio sobre la presencia de garrapatas en los nidos de ratones. (Crédito de la foto: Ryan Larson)

Por Melissa Mayer

Los científicos saben mucho sobre cómo las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis) se alimentan de los huéspedes, como los ratones de patas blancas (Peromyscus leucopus) y los ratones ciervos del bosque (Peromyscus maniculatus), pero lo que sucede después de que las garrapatas beben su relleno es más misterioso. Los estudios de laboratorio sugieren que estas garrapatas pueden desprenderse de los ratones que albergan dentro de sus nidos. Sin embargo, ningún estudio de campo ha confirmado la presencia de garrapatas de patas negras en los nidos naturales de los ratones, hasta ahora.

Esperando la trampa

Susan Paskewitz, Ph.D., profesor y presidente del Departamento de Entomología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del estudio, dice que revisar los nidos de ratones era una elección lógica. "Estábamos desarrollando un modelo basado en agentes que exploraba el comportamiento de los ratones y el número de garrapatas de patas negras en los ratones", dice Paskewitz, quien realizó la investigación junto con los estudiantes graduados de Wisconsin Ryan Larson y Tela Zembsch y los asociados de investigación Xia Lee, Ph.D., y Gebbiena Bron, Ph.D. "El modelo sugería que los ratones pasan tanto tiempo en los nidos durante el día que las garrapatas deberían estar desprendiéndose y terminando en ese ambiente a mayores velocidades de las que habíamos sospechado". Así que decidimos buscar en los nidos, lo que resultó ser más difícil de lo que se podría imaginar."

Para descubrir los nidos de los ratones, el equipo de investigación utilizó cebo de mantequilla de maní para atrapar a los ratones en el Bosque Nacional Chequamegon de Wisconsin en intervalos mensuales entre abril y agosto de 2018. Los investigadores quitaron las garrapatas de los ratones atrapados, los etiquetaron y les tomaron biopsias de oreja para el análisis de ADN, ya que las dos especies de ratones son muy similares. Luego, equiparon a los ratones con collares de radio telemetría y rastrearon a los ratones liberados entre uno y cinco días.

Susan Paskewitz, Ph.D.

Tantas garrapatas, tanto tiempo

El equipo localizó un total de 28 nidos utilizados por 10 ratones durante el período de estudio. De estos, 11 nidos fueron adecuados para la recolección y disección de garrapatas, un proceso de trabajo intensivo que tomó hasta 40 horas por nido. El equipo de investigación recuperó un total de 69 garrapatas de patas negras y garrapatas americanas en materiales de nido, repartidas entre 9 de los 11 nidos Peromyscus que examinaron-y el equipo sospecha que esas cifras son bajas.

En cuanto a los ejemplares juveniles, los investigadores encontraron larvas de garrapatas de patas negras en el 64 por ciento de los nidos y larvas de garrapatas americanas en el 55 por ciento de los nidos. También vieron ninfas de garrapatas de patas negras en el 18 por ciento de los nidos. Después de excluir las garrapatas dañadas, el 85 por ciento de los especímenes de garrapatas de patas negras recuperados y el 92 por ciento de los especímenes de garrapatas americanas de perro fueron alimentados con sangre.

Dentro del nido

Algunos de los hábitos de anidación observados durante el período de seguimiento fueron inesperados. "Nos sorprendió la proporción de ratones que utilizaban sitios arbóreos para sus nidos, ya que pensábamos que la mayoría de los ratones de patas blancas utilizaban sitios subterráneos", dice Paskewitz.

Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison rastrearon ratones como este para descubrir la ubicación de sus nidos y estudiar la presencia de garrapatas en ellos. (Crédito de la foto: Ryan Larson) Tela Zembsch, estudiante de postgrado en entomología de la Universidad de Wisconsin-Madison, coloca un collar de rastreo por radio a un ratón durante un estudio sobre la presencia de garrapatas en los nidos de los ratones. (Crédito de la foto: Susan Paskewitz, Ph.D.) Ryan Larson, estudiante de postgrado en entomología de la Universidad de Wisconsin-Madison, recoge un nido de ratones desde varios pies de altura en un árbol durante un estudio sobre la presencia de garrapatas en los nidos de ratones. (Crédito de la foto: Tela Zembsch) Los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison rastrearon ratones para descubrir la ubicación de sus nidos (como éste) y estudiar la presencia de garrapatas en ellos. (Foto: Ryan Larson)

"También nos sorprendió ver dos especies [de ratones] en el mismo nido al mismo tiempo y por el número de nidos utilizados por un solo ratón", añade Paskewitz. "No están restringidos a un solo nido, sino que tienden a moverse y a usar nidos diferentes cada día."

"Esto es importante porque entender la selección de nidos puede ayudar a los científicos a descubrir las interacciones de los ratones dentro de los nidos. Los nidos usados frecuentemente o por múltiples ratones probablemente contienen más garrapatas. Y los nidos usados por ratones durante varios años pueden permitir a las garrapatas invernales encontrar anfitriones en la primavera. Y la hibernación puede jugar un papel en la propagación de la enfermedad transmitida por las garrapatas.

"Si las garrapatas están invernando en los nidos, entonces estarán muy cerca de un reservorio importante de la enfermedad de Lyme y pueden jugar un papel importante en la infección de los ratones a principios de la temporada, ayudando a iniciar el ciclo de la enfermedad de nuevo cada año", dice Paskewitz.

The Bigger Picture

La relación entre los nidos y la enfermedad transmitida por las garrapatas es convincente. Después de todo, las garrapatas de patas negras son el principal vector de la enfermedad de Lyme en el este de los Estados Unidos. "Me intriga la idea de que las garrapatas de estos nidos puedan ser importantes en la dinámica de la enfermedad", dice Paskewitz. "Si las larvas en los nidos son capaces de mudar a ninfas en ese ambiente, entonces será más probable que entren en contacto con el mismo tipo de huésped, que son excelentes reservorios de la enfermedad, y para difundir los agentes de la enfermedad."

Descubrir lo que sucede a las garrapatas en varias etapas de la vida después de que se separan en el nido y reconstruir la importancia ecológica de las garrapatas en los nidos Peromyscus son áreas probables para el estudio futuro. Una posibilidad es desplegar cajas de nidos en el campo para hacer el proceso más simple.

Paskewitz y su equipo ya están explorando las diferencias biológicas entre las dos especies de ratones para entender mejor la transmisión de enfermedades. También están trabajando con Tick App, una plataforma de investigación de origen popular que recoge datos sobre la exposición de garrapatas humanas.

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"Inmaduros Ixodes scapularis (Acari: Ixodidae) recogidos de Peromyscus leucopus (Rodentia: Cricetidae) y Peromyscus maniculatus (Rodentia: Nidos en el norte de Wisconsin"

Journal of Medical Entomology

Melissa Mayer es una escritora científica independiente basada en Portland, Oregon. Correo electrónico: melissa.j.mayer@gmail.com.