Una mariposa casi extinta regresa al sur de Florida
Una mariposa casi extinta regresa al sur de Florida
21 de marzo de 2016 2<img src="https://antimoscas.es/wp-content/uploads/eumaeus-atala.jpg"
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<Una mariposa Atala (Eumaeus atala). Foto de Scott Zona [CC BY 2.0], vía Wikimedia Commons.
Por Richard Levine
Un artículo publicado en la revista Florida Entomologist cuenta la historia de una mariposa que estaba casi desaparecida, pero que ahora se está recuperando. De hecho, le va tan bien que algunas personas la consideran una plaga.
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Richard Levine
En 1888, la mariposa Atala era tan numerosa que fue llamada "el insecto más conspicuo" en el sur de Florida, pero medio siglo después, en la década de 1950, se pensaba que estaba "probablemente extinta". Afortunadamente, la mariposa se ocultaba en lo profundo de las restantes rocas de pinos y hamacas tropicales del sureste de Florida, donde su planta huésped aún permanecía.
La mariposa Atala (Eumaeus atala) depende de una planta llamada coontie (Zamia integrifolia) de la misma manera que las mariposas monarca dependen de las especies de algodoncillo. Las hembras de Atala ponen sus huevos en el coontie, la única cícada nativa de Norteamérica - y sólo en el coontie (o en otras cícadas traídas al sur de Florida como plantas ornamentales) - y después de que los huevos eclosionan, las orugas mastican las hojas del coontie.
Desgraciadamente para la mariposa, a la gente también le gusta el coontie. Los nativos americanos y los colonos europeos cosecharon las raíces como una fuente de almidón capaz de soportar la alta humedad y las temperaturas de Florida. Aunque la planta de coontie contiene numerosas neurotoxinas, son solubles en agua y la planta fue muy utilizada como una cosecha a prueba de moho. Fue explotada hasta el punto de que fue vendida simultáneamente durante las guerras indias-americanas tanto a los indios como al ejército de los EE.UU., y también fue vendida a los mercados europeos como harina gourmet.
Antes, tanto coontie crecía a lo largo del New River en Fort Lauderdale que los indios lo llamaban "Coontie Hatchee", que significa "el Río Coontie". Pero en la década de 1920, todas las plantas de coontie dentro de una distancia razonable habían sido cosechadas.
La mariposa, por supuesto, se fue con la planta.
Afortunadamente, el Centro McGuire para Lepidópteros y Biodiversidad de la Universidad de Florida recibió especímenes preservados donados de mariposas Atala, que ofrecían pistas sobre ellas. Los especímenes habían sido recolectados en el hábitat de las rocas de pino en el sureste de Florida (ahora parte del Parque Nacional de los Everglades), así que los científicos sabían con seguridad que una vez vivieron allí. También sabían que algunas plantas de coontie todavía crecían allí.
En 1979, un naturalista local "descubrió" una colonia de mariposas Atala en una de las islas de barrera a lo largo de la costa de Miami, y fue entonces cuando comenzó la recuperación.
"Hasta donde sabemos, cada colonia existente en el sur de la Florida se originó en esa colonia", dijo Sandy Koi, uno de los coautores. "Es sólo por la dedicación de los científicos y los ciudadanos locales que la mariposa se ha recuperado hasta el punto de que puede ser considerada una plaga en los jardines botánicos y en los desarrollos que utilizan las también recuperadas plantas coontie como paisaje ornamental."
Así es. La mariposa Atala era increíblemente abundante, luego casi extinta, y ahora su número es lo suficientemente alto como para molestar a la gente, ya que las larvas se comen sus costosas plantas hasta el suelo. Por otra parte, muchos individuos y jardines botánicos buscan esta rara y hermosa mariposa para sus jardines, por lo que plantan y cultivan coontie como alimento de Atala.
"He estado usando este hecho para implementar un método de manejo integrado de plagas", dijo Sandy. "Junto con voluntarios dedicados, eliminamos las colonias no deseadas de plantas y mariposas en etapas de vida inmaduras, e instalamos las pupas o larvas eliminadas en los jardines que quieren albergarlas."
"En los últimos años, ha habido un gran impulso en el sur de la Florida para plantar plantas ornamentales nativas de nuevo en los paisajes y jardines. Como resultado, hay plantas de coontie en todos los condados del sur. Ahora que el huésped está de vuelta en el paisaje, la mariposa también está de vuelta. "Tengo esta mariposa en mi jardín desde que cultivé la planta huésped", dijo Thomas Chouvenc, un investigador de la Universidad de Florida, con sede en Fort Lauderdale. "Es una delicia verlas volar por ahí. Las plantas son masticadas, pero siempre regresan".
El artículo, publicado en Florida Entomologist, también reveló nuevos conocimientos sobre la biología única de la mariposa Atala.
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